L'anémie se manifeste fréquemment chez les patients souffrant d'un cancer, soit à cause du cancer lui-même, soit en raison d'une chimiothérapie ou d'une radiothérapie. L'anémie survient lorsque le taux de globules rouges ou d'hémoglobine devient anormalement bas. L'hémoglobine, la composante des globules rouges qui leur donne cette couleur, est l'une des plus importantes protéines de l'organisme, car c'est elle qui achemine l'oxygène des poumons aux tissus. Une diminution du taux d'hémoglobine ou du nombre de globules rouges signifie que l'organisme doit accomplir un surcroît d'efforts pour acheminer l'oxygène aux diverses parties du corps. Cette exigence supplémentaire peut entraîner une fatigue excessive ou un épuisement.

La fatigue liée au cancer affecte 78 % des patients cancéreux. Un grand nombre d'entre eux la décrivent comme un manque total d'énergie. Environ 60 % de ces patients signalent que la fatigue affecte leur vie davantage que la douleur due au cancer et affirment qu'elle a un impact négatif sur leurs activités quotidiennes.

Chimiothérapie et anémie

La chimiothérapie consiste en l'administration de médicaments destinés à détruire les cellules cancéreuses. Elle constitue l'une des approches utilisées pour traiter le cancer, les autres étant la chirurgie (extirpation de la tumeur cancéreuse par une intervention chirurgicale), la radiothérapie (utilisation de rayons X à forte dose pour éliminer les cellules cancéreuses),l'hormonothérapie (utilisation de médicaments qui modifient le mode d'action des hormones ou ablation d'organes produisant des hormones) et la thérapie biologique (utilisation du système immunitaire de l'organisme pour combattre une tumeur). Cependant, comme de nombreuses pharmacothérapies, la chimiothérapie peut provoquer des effets secondaires, les plus fréquents étant les nausées ou les vomissements, la perte de cheveux et une diminution du nombre de globules rouges. On a signalé que l'anémie se manifeste en tant qu'effet secondaire chez plus de 60 % des patients subissant une chimiothérapie.

Les agents chimiothérapeutiques éliminent toutes les cellules qui se divisent rapidement, qu'elles soient cancéreuses ou saines. Les globules rouges sont produits dans la moelle osseuse. Les médicaments chimiothérapeutiques peuvent inhiber la capacité de la moelle osseuse de produire de nouveaux globules rouges. Certains de ces agents exercent un effet nocif sur les reins en diminuant leur capacitéde sécréter une hormone (messager) appelée érythropoïétine. Les reins produisent de l'érythropoïétine lorsque le taux d'oxygène dans les tissus est faible. L'érythropoïétine est libérée dans le sang et est acheminée vers la moelle osseuse, où elle stimule la production de globules rouges. Lorsque la capacité de la moelle osseuse de produire des cellules rouges est supprimée par suite de la chimiothérapie ou de la radiothérapie, il en résultera de l’anémie.

Les globules rouges transportent l'oxygène dans toutes les parties de l'organisme pour fournir l'énergie nécessaire à l'accomplissement des activités normales. Lorsque des médicaments anticancéreux empêchent la production de globules rouges, la quantité d'oxygène acheminé dans l'organisme est moindre, et les patients sont plus susceptibles de ressentir les effets débilitants de la fatigue.

Chez les patients anémiques, le coeur tente de pallier le manque d'oxygène dans le sang afin de maintenir un niveau d'activité normal. Il déploie davantage d'efforts pour transporter plus rapidement les globules rouges existants et l'oxygène. Ces efforts supplémentaires peuvent alourdir sa charge de travail. Par conséquent, on est plus susceptible de ressentir les effets de l'anémie lors d'une activité physique, quel qu'en soit le type.