L'expression « bronchopneumopathie chronique obstructive » (BPCO) est fréquemment utilisée pour désigner certaines maladies respiratoires caractérisées par une obstruction des voies d'expiration de l'air hors des poumons. Les patients souffrant de BPCO présentent de l'emphysème, une bronchite chronique, ou ces deux affections à la fois. La BPCO peut également s'accompagner d'asthme. À eux seuls, les troubles de type BPCO affectent plus de 1,5 million de Canadiens.

La bronchite chronique est une inflammation et une irritation chroniques de l'arbre bronchique. Bien que les critères utilisés pour définir cette affection puissent varier, on s'accorde à dire que la bronchite chronique est une maladie évolutive caractérisée par une toux productive qui se manifeste durant 3 mois consécutifs, avec rechutes sur une période d'au moins deux ans consécutifs.

La bronchite chronique est relativement fréquente, affectant de 10 à 25 % des Canadiens adultes, soit 1,3 million d'individus, ce qui la place au sixième rang des maladies chroniques au Canada, par ordre d'importance. Elle frappe plus souvent les hommes que les femmes et se manifeste plus fréquemment après 40 ans.

Certains facteurs de risque prédisposent à la survenue d'une bronchite chronique. Le tabagisme constitue le facteur le plus fréquemment en cause. Avec le temps, le goudron contenu dans la fumée de tabac s'accumule le long des parois des voies aériennes, ce qui entraîne la destruction des cils et de l'épithélium et finit par créer un environnement propice à l'apparition d'une infection. Parmi les autres causes de bronchite chronique, on peut citer l'exposition continue à des agents irritants (tels que poussières, émanations et autres particules toxiques) et leur inhalation répétée.

Les poussées de bronchite chronique sont caractérisées par des périodes d'inflammation et d'infection aiguës (d'étiologies bactérienne, virale ou inconnue) qui provoquent une aggravation des symptômes chroniques.